本網綜合  Steve Gorman 報導 曾任NASA宇航員的私人宇航員佩吉·惠特森於週二淩晨在太平洋海域執行返回任務，這是她第五次執行國際空間站任務。與她一同返回的還有來自印度、波蘭和匈牙利的宇航員，他們正結束各自國家首次國際空間站任務。

載有四人的SpaceX載人龍飛船於週一淩晨從空間站脫離，開始為期22小時的返回地球過程，距離其抵達軌道實驗室已過去18天。

如果一切按計畫進行，該飛船將於太平洋時間淩晨2點30分（格林尼治標準時間0930）在加利福尼亞海岸附近的太平洋海域降落，此前它將經歷一次烈焰般的再入地球大氣層過程。

此次返回飛行標誌著德克薩斯州初創公司Axiom Space與億萬富翁埃隆·馬斯克（Elon Musk）旗下總部位於加利福尼亞州的私人火箭公司SpaceX合作組織的第四次國際空間站任務圓滿結束。

Axiom-4任務由65歲的惠特森領隊，她於2018年從美國宇航局（NASA）退休，其開創性職業生涯包括成為美國宇航局首位女性首席宇航員，以及首位指揮國際空間站任務的女性。

現任Axiom公司載人航太總監的她，在前三次NASA任務及2023年作為Axiom-2任務指揮官的第四次太空飛行中，累計在太空停留675天，創下美國紀錄。此次指揮Axiom-4任務將使她的紀錄再延長約三周。

Axiom-4任務的其他成員包括印度的舒班舒·舒克拉（39歲）、波蘭的斯拉沃什·烏茲納斯基-維斯涅夫斯基（41歲）和匈牙利的蒂博爾·卡普（33歲）。

他們將帶回國際空間站上進行的60多個微重力實驗的科學樣本，這些樣本將運回地球供研究人員進行最終分析。

對於印度、波蘭和匈牙利而言，此次發射標誌著各自國家時隔40多年首次進行載人航太飛行，也是其政府航太計畫首次將宇航員送往國際空間站的任務。

印度空軍飛行員舒克拉的參與，被印度航太計畫視為其計畫於2027年執行的Gaganyaan軌道飛船首次載人任務的先導性舉措。

烏茲納斯基-維斯涅夫斯基是歐洲航天局（ESA）的波蘭宇航員，而卡普則是匈牙利“匈牙利入軌”（HUNOR）計畫的一員，儘管他並非首位登上空間站的匈牙利裔人士。

億萬富翁查爾斯·西蒙尼（Charles Simonyi）是一位匈牙利出生的軟體設計師，他在1982年成為美國公民。他曾兩次作為太空遊客訪問國際空間站，分別在2007年和2009年，兩次都搭乘俄羅斯的聯盟號飛船。

但與許多來自不同國家、自費進行太空遊的富豪一樣，西蒙尼並非代表祖國或任何政府執行任務。

該飛船被其乘員組命名為“格蕾絲”（Grace），作為Axiom-4任務的載人飛船，於6月25日從佛羅里達州卡納維拉爾角的美國宇航局甘迺迪航太中心發射升空，成為SpaceX載人龍飛船系列的第五艘飛行器。

Axiom-4任務也標誌著自2020年以來SpaceX執行的第18次載人航太飛行。當年，馬斯克的火箭公司通過為美國宇航員提供自太空梭計畫結束九年後首次從美國本土發射的太空飛行，開啟了NASA的新時代。

對於由美國國家航空航天局（NASA）前國際空間站專案經理共同創辦、已有九年曆史的Axiom公司而言，此次任務是在其將私營公司及外國政府贊助的宇航員送入低地軌道的業務基礎上開展的。

美國國家航空航天局預計國際空間站將在2030年左右退役，而Axiom公司也是少數幾家正在開發自身商業空間站的公司之一。