本網綜合  Will Dunham  報導  美國國家航空航天局（NASA）將向木星的衛星木衛二發射一艘太空船，以瞭解這個被認為蘊藏著巨大地下海洋的冰封世界是否適合人類居住。

美國國家航空航天局（U.S. Space Agency）的 “歐羅巴號快船”（Europa Clipper）太陽能機器人太空船將搭載九臺科學儀器，從卡納維拉爾角的甘迺迪航太中心（Kennedy Space Center）用太空探索技術公司（SpaceX）的 “獵鷹重型”（Falcon Heavy）火箭發射升空。在歷時約 5-1/2 年、飛行 18 億英里（約合 29 億公里）之後，“歐羅巴號 ”將於 2030 年進入木星軌道。

在颶風米爾頓造成的延遲之後，美國宇航局將發射時間暫定為美國東部時間週一中午12:06（格林尼治標準時間1606）。

科學家們對含鹽液態水海洋有著濃厚的興趣，之前的觀測結果表明，歐羅巴冰殼下麵存在著含鹽液態水海洋。

“有非常有力的證據表明，木衛二上存在生命的要素。但我們必須到那裏去一探究竟，”這次任務的專案副科學家、美國宇航局噴氣推進實驗室的行星科學家邦妮·布拉提說。

“我只想強調一點：我們不是一個探測生命的任務。我們只是在尋找生命存在的條件。”

歐羅巴快船號是美國宇航局為行星任務建造的最大航天器，長約 100 英尺（30.5 米），寬約 58 英尺（17.6 米），重約 13,000 磅（6,000 公斤）。它比一個籃球場還要大，因為它有相當大的太陽能電池陣列來收集陽光，為科學儀器、電子設備和其他子系統提供動力。

飛船將飛越火星，然後返回地球，利用每個行星的引力像彈弓一樣增加其動力。它有三個主要的科學目標：測量歐羅巴外層冰層的厚度及其與地表下層的相互作用；弄清月球的成分；確定其地質情況。

美國國家航空航天局計畫用三年時間讓飛船近距離飛越木衛二49次。

木衛二的赤道直徑約為 1,940 英里（3,100 千米），大約是我們月球直徑的 90%。目前認為，歐羅巴的冰殼厚 10-15 英里（15-25 千米），漂浮在 40-100 英里（60-150 千米）深的海洋之上。

海洋世界

這顆衛星被認為是一個 “海洋世界”。雖然歐羅巴的直徑只有地球的四分之一，但其地表下海洋的含水量可能是地球海洋含水量的兩倍。

“作為一個海洋世界，木衛二非常引人入勝。”美國宇航局行星科學部代理主任吉娜·迪布拉奇奧說：“這次任務將幫助我們瞭解太陽系的一個複雜部分。”

迪布拉西奧說，海洋世界可能是太陽系外一種常見的天體類型。

迪布拉西奧說：“克利珀號將是第一次深入的任務，它將使我們能夠確定宇宙中最常見的有人居住的世界的可居住性。”

儘管歐羅巴表面充滿敵意，氣候寒冷，但科學家們相信它能夠孕育生命。布拉提指出，生命的形成有三個主要條件：液態水、特定的化學成分–特別是可作為任何原始生物食物的有機化合物–以及能源。

歐羅巴接受的太陽輻射只有地球的大約4%，而地球距離太陽的距離是地球的五倍。但是布拉蒂注意到，由於木衛二巨大的引力，木衛二會隨著其軌道離木星越來越近而彎曲–這一過程會在月球上產生熱量。

布拉提說：“這就是我們所擁有的能量來源。”

在歐羅巴海洋的底部，也就是水與岩石地幔的交匯處，可能有熱噴口，熱量在這裏釋放出化學能。

“它們可能類似於地球深海中的熱噴口，那裏存在著原始生命，地球上的生命可能就起源於此。”

太空船的MASPEX儀器將採集氣體樣本，研究歐羅巴的海洋、表面和大氣化學成分。MASPEX將尋找 “複雜的有機分子，如果存在任何原始生物，它們可以提供食物”，Buratti補充道。

木星是太陽系最大的行星。在其 95 顆官方承認的衛星中，木衛二是第四大衛星，僅次於木衛三、木衛四和木衛三。木衛二的軌道距離木星約 417,000 英里（671,000 公里）。

布拉蒂說，像這次這樣的探索任務總會發現一些 “我們無法想像的東西”。

伯拉蒂說：”那裏一定會有我們現在無法想像的東西–未知的東西–會非常奇妙。“這是最讓我興奮的事情。