本網綜合  Will Dunham  報導  一種基於宇宙射線的測年方法確定，在烏克蘭西部發現的石器是已知的人類在歐洲居住的最古老的證據，距今140萬年前，這表明人類在歐洲大陸居住的時間比之前已知的要早數十萬年。

研究人員週三表示，這些石器是已知的最原始的石器，最初於20世紀70年代在喀爾巴阡山麓的科羅列沃鎮附近出土，靠近烏克蘭與匈牙利和羅馬尼亞的邊界。但他們的年代仍不清楚。

新方法確定了包含石器的沉積層的年齡，使得這個地點對於瞭解人類如何在溫暖時期(稱為間冰期)首次傳播到歐洲至關重要，間冰期中斷了冰河時代對歐洲大陸的控制。

研究人員得出結論，這些工具的製造者很可能是直立人，這是一種大約 200 萬年前出現的早期人類物種，在非洲、亞洲和歐洲傳播，大約 11 萬年前消失。

“在科羅列沃沒有發現骨頭，只有石器。但從年代上看，直立人是當時唯一可能的人類物種。我們對人類最早的祖先知之甚少。”捷克科學院考古學家羅曼·加爾巴（Roman Garba）是發表在《Nature》雜誌上的這項研究的主要作者。

直立人是人類進化過程中的第一個成員，其身體比例與我們相似，但大腦較小。

這些工具由火山岩製成，具有所謂的奧爾道文風格。雖然這些工具非常簡單——片狀工具，如砍刀、刮刀或基本的切割工具——但它們代表了人類技術的曙光。

到目前為止，歐洲已知的最古老的人類證據距今約 120-110 萬年，來自西班牙一個名為阿塔普爾卡（Atapuerca）的遺址。

科羅列沃的發現讓人們瞭解到人類首次向歐洲擴張的路線。格魯吉亞一個名為德馬尼西的高加索遺址發現了距今 180 萬年前的直立人化石。加爾巴說，加上科羅列沃，這表明直立人是從東部或東南部進入歐洲的，沿著多瑙河遷徙。

捷克科學院地球科學家、該研究合著者約翰·揚森（John Jansen）補充說：”科羅列沃是迄今為止發現的我們推測為直立人的最北前哨，證明了這位祖先的無畏。”

要確定像科羅列沃這樣的舊石器時代遺址的年代是困難的。這項研究通過確定帶有這些工具的地層何時被覆蓋的沉積物掩埋，從而確定了這些工具的年代，這些工具是製作者留在河床上的。

“地球不斷受到銀河宇宙射線的轟擊。當這些射線主要是質子和阿爾法粒子，穿透地球大氣層時，它們會產生二次粒子雨（中子和μ介子），反過來又會穿透地表下層。”該研究的共同作者、丹麥奧胡斯大學的地球科學家馬德斯·克努森說。

這些粒子與岩石中的礦物質發生反應，產生放射性核素（一類原子）。由於兩種核素的放射性衰變速度不同，沉積物的年代是根據兩種核素的比例確定的。

後來，包括海德堡智人和尼安德特人在內的其他現已滅絕的人類物種在歐洲殖民。大約 30 萬年前，智人在非洲進化，大約 4 萬-4.5 萬年前，大量智人來到歐洲。

直立人先驅在歐洲遇到了大型哺乳動物，包括猛獁象、犀牛、河馬、鬣狗和劍齒虎。

加爾巴說：”他們很可能是食腐動物，尋找鬣狗或其他食肉動物留下的屍體，但吸引他們來到科羅列沃的是優質火山岩，非常適合製作石器。”

研究人員懷疑，歐洲人類佔領的證據甚至會比科羅列沃更早。

加爾巴說：”問題不是’是否’，而是’何時’，我們會在烏克蘭、羅馬尼亞、保加利亞或塞爾維亞的其他地方發現類似或更古老的遺址。”