一項備受矚目的基因療法試驗近日啟動，並已完成首位受試者的治療。該療法旨在誘導衰老細胞恢復年輕狀態。

這項臨床試驗正在測試一種創新技術：通過啟動3種基因，對衰老細胞進行部分重編程，從而恢復年輕細胞的生理特性。一些科學家認為，部分重編程技術有望使器官年輕化。而此次試驗將聚焦啟動這3種基因能否治療一些疾病，目標是可能導致失明的青光眼。

6月9日，主導該試驗的美國公司Life Biosciences宣佈，已完成首位受試者的治療。研究團隊希望，這些基因編碼的蛋白質能夠促使視神經中的神經元再生。視神經連接了眼球與大腦，而青光眼患者的視神經發生了損傷，且這類神經元並不具備再生能力。

試驗首要目標是驗證這種重編程技術的安全性，而這一直是該領域長期面臨的難題。多個實驗室的動物實驗證實，部分重編程可以安全進行，但科學家始終擔心該技術可能導致某些細胞發生癌變。

“如果能安全應用於人體，細胞重編程技術將具有廣闊的前景。但該技術目前仍處於早期階段，存在引發嚴重副作用的巨大風險。”美國醫學企業Optispan的聯合創始人Matt Kaeberlein表示，選擇眼睛作為這項技術的首個試驗部位十分合理，因為相較於其他器官，眼部干預幾乎不會產生危及生命的副作用。

部分重編程的核心目標是適度逆轉成體細胞的衰老狀態，恢復年輕細胞的特徵，同時避免細胞過度“返祖”，喪失原有的分化形態與生理功能。在實驗室中，有4種基因可將成體細胞重編程為類似幹細胞的狀態。Life Biosciences的研究人員選取了其中的3種進行研究。

2020年，美國哈佛醫學院的David Sinclair團隊在《自然》發表研究稱，在視神經受損的小鼠體內啟動這3種基因，可以促進神經元再生，從而逆轉老年小鼠及青光眼小鼠的視力喪失。Life Biosciences的首席科學官Sharon Rosenzweig-Lipson介紹，此後該公司又在齧齒動物與猴子身上開展了實驗，並未觀察到治療產生的嚴重副作用。

這次臨床試驗的目標是治療12名青光眼患者，此後還將納入非動脈炎性前部缺血性視神經病變（NAION）的患者。NAION是一種急性重症，同樣會造成眼部神經損傷。

研究團隊採用一種基因療法常用的病毒載體，將3種重編程基因遞送到視網膜神經節細胞中，這些細胞的軸突構成了視神經。

為進一步提升安全性，該系統被設計成可調控模式：當患者服用一種名為多西環素的抗生素時，目標基因會被啟動；停藥後，基因就會關閉。“這種設計實現了精准控制，可以調整基因的表達，從而使其不超過細胞年輕化所需的時間。”Rosenzweig-Lipson表示。

澳大利亞眼科研究中心的Pete Williams表示，即使此次試驗取得成功，能夠有效治療青光眼與NAION，也有一個核心問題等待解答——經改造的細胞是否真的實現了“年輕化”，並且通過這項技術延長了壽命。

Rosenzweig-Lipson表示，該公司現階段的思路是逐個攻克與衰老相關的疾病。“我們目前並未開展全身再生研究，這是未來的長遠目標，當下還為時過早。”Life Biosciences目前已在肝病動物模型中測試了細胞重編程技術。

Williams十分看好這種針對視網膜神經損傷的新療法，但對該技術受到的過度關注表示擔憂。“如今外界對它期待過高。一旦試驗出現重大事故，相關領域的發展都會遭受重創。”

來源：中國科學報