2029年4月13日，“大塊頭”小行星阿波菲斯將與地球擦肩而過，上演一場有驚無險的“隔空邂逅”。阿波菲斯是一顆近地小行星，運行軌道位於金星和火星之間。其名字源自埃及神話中的破壞與混沌之神——阿佩普，因此也被稱為“毀神星”。

這顆曾被列為“潛在威脅天體”的小行星，與近日發現的小行星2024 YR4一樣，最初都讓科學家捏了一把冷汗。但隨著觀測數據增加，研究人員最終確認，它與地球相撞的可能性微乎其微。

英國《新科學家》網站在4月17日的報導中指出，儘管碰撞警報已解除，但這一天文事件仍然吸引了多國航天機構的目光。美國國家航空航天局（NASA）、歐洲空間局（ESA）和日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）準備派遣探測器對其開展研究。這些探測器不僅將揭開阿波菲斯的神秘面紗，也有望幫助人類掌握偏轉危險小行星的技術。

觀測良機千載難逢

阿波菲斯在2004年曾引發不小的恐慌。早期軌道測算顯示，這顆長約450米、直徑約340米的小行星，在2029年撞擊地球的概率為2.7%。所幸，後續觀測數據修正了這一預測：2029年4月13日，阿波菲斯將有驚無險地近距離飛掠地球。

屆時，這顆小行星距離地球僅3.2萬公里，比靜止軌道衛星（距離地球3.6萬公里）還近。若天氣晴好，歐洲和非洲的觀測者甚至能用肉眼看到它的身影。美國麻省理工學院研究人員理查德·賓采爾形容道，阿波菲斯最明亮時，甚至能“點亮地球的黃昏”。

ESA表示，如此巨大的天體以如此近的距離飛掠地球，其科研價值不言而喻。為此，聯合國將2029年定為“國際小行星意識與行星防禦年”。

科學家計畫動用地面雷達等觀測手段，精確測量阿波菲斯的大小、形狀和軌跡。此外，多國航天機構已經發射或正籌備發射探測器，在阿波菲斯飛掠地球的前、中、後期全程觀測，以獲得最完整的數據。

OSIRIS-APEX探測器啟程

小行星是珍稀的“太空來客”，可以幫助科學家解開行星形成和生命起源的奧秘。許多研究者認為，地球早期的水和生命很可能來自這些富含水和有機物的小行星和彗星的撞擊。探測這樣的小行星既有助於瞭解太陽系早期的成分資訊和演化歷程，還可能找到地球生命起源的線索。

NASA的OSIRIS-APEX探測器已經在與阿波菲斯“相會”的路上。實際上，這個任務是NASA首個小行星採樣返回任務OSIRIS-REx的“續集”。OSIRIS-REx於2016年9月8日發射，曾在近地小行星“貝努”上採集樣品並送回地球。此次，OSIRIS-REx被重新命名為OSIRIS-APEX，再次向阿波菲斯進發。

該團隊首席研究員丹妮·門多薩·德拉茱斯蒂娜表示，雖然這次任務無法像上次那樣採集樣本，但它攜帶的高精度相機和各類科學儀器，可深入探測阿波菲斯。

按照計畫，探測器將於2029年4月2日到達距離阿波菲斯500萬公里遠的地方，開始遠距離觀測。在4月13日阿波菲斯最接近地球時，探測器將密切觀察地球引力對阿波菲斯自轉的影響；6月5日，探測器會進入環繞阿波菲斯的軌道，開啟為期18個月的近距離探索之旅；最後，探測器還計畫啟動推進系統擾動小行星，甚至嘗試降落其表面。

日歐空間任務待發

ESA近日還公佈了探索阿波菲斯的“快速阿波菲斯空間安全任務”（RAMSES）。這項任務能否實施，將由ESA部長理事會在2025年11月最終拍板。如獲批准，探測器將於2028年4月啟程，預計在2029年2月前與阿波菲斯“勝利會師”，並開展至少半年的伴飛觀測。

RAMSES專案經理保羅·馬蒂諾解釋說，他們預計地球的潮汐力會改變小行星的自轉狀態，並可能引發地震和山體滑坡。為全面監測這些變化，RAMSES配備了高清攝像頭，並將釋放兩顆功能各異的立方體衛星：一顆攜帶探地雷達掃描小行星內部結構；另一顆則可能在小行星表面安裝地震儀檢測其表面活動。

JAXA的DESTINY+任務擬於2028年發射，其主要目標是研究活躍小行星“法厄同”。DESTINY+將於2030年到達“法厄同”，但會在2029年初“順路拜訪”阿波菲斯。

此外，4月在東京舉行的研討會上，美國西南研究所的凱文·沃爾什等人提出了阿波菲斯隕石坑實驗（ACE），即撞擊阿波菲斯，然後讓OSIRIS-APEX觀察撞擊的隕石坑及撞擊對阿波菲斯運行軌道的影響。

雖然這讓人聯想到人類首次小行星軌道偏轉實驗——雙小行星轉向測試，但ACE的目的並非大幅度改變軌道，而是觀測小行星對碰撞的反應，揭示其內部的結構和力學特性。

來源：科技日報