本文原載於《紐約時報》8月11日評論版，作者為諾貝爾經濟學獎獲得者保羅·克魯德曼，觀察者網翻譯全文，觀點僅供參考。

我在最近一篇專欄文章中討論了關於中國經濟面臨的問題。雖然，這些問題看似很嚴重，但我也謹慎地承認中國三十年的經濟奇跡已經使其成為了一個真正的經濟超級大國，其當前的問題不太可能改變這個事實。

但是，中國的經濟實力到底有多強大呢？它已經是世界上最大的經濟體了嗎？還是說它仍然落後於美國？

是的，這取決於你使用什麼樣的衡量標準——目前並沒有一個明確而單一的衡量標準，相反，選擇什麼樣的衡量標準取決於你要嘗試回答什麼樣的問題。

比較美國和中國經濟相對規模的最簡單方法，是採用每個國家的國內生產總值（GDP），這是用國家貨幣衡量的，並將它們按市場匯率轉換為共同的貨幣——這通常涉及將人民幣兌換為美元，儘管如果你反過來做也沒有區別。在這個標準之下，中國位居第二，2022年的GDP為18.1萬億美元，而美國為25.5萬億美元：

圖片來源：國際貨幣基金組織

但是，這種比較沒有考慮到兩國的物價差異。如果將生活成本的差異納入考量——參照以“購買力平價”（PPP）標記的柱形圖——中國已經領先很多。

為什麼我們要參照物價？一個原因是，縱觀歷史記錄，國家GDP所對應的美元可能會受到外匯匯率變動的劇烈影響，而外匯匯率可能是非常不穩定的。

幾周前，我批評了《華爾街日報》針對美國和歐元區之間進行的一次非常誤導性的基於美元的比較——這種比較聲稱，雖然這兩個經濟體在2008年的規模相同，但美國經濟現在幾乎是歐洲的兩倍。實際上，我們的經濟增長速度確實超過了歐洲，但《華爾街日報》引用的大部分變化不是因為歐洲實際增長疲軟，而是歐元匯率下降的結果：

圖片來源：FRED

從這張圖表中，通過引入相對通貨膨脹率的變化，我們可以看出這不是一個主要因素；這只是貨幣市場司空見慣的波動而已。

此外，比較經濟規模時要根據物價調整還有另一個理由：當我們比較兩個經濟體的實際規模 ——即它們各自生產的總物品數量——或者比較兩者的生活水準，我們需要知道一個經濟體內的商品和服務是否比另一個經濟體中的便宜，並將其納入考慮。

當我們把像美國這樣的高收入經濟體與像中國這樣的中等收入國家，甚至像印度這樣的低收入國家放在一起比較的時候，這一點尤其重要。因為較貧窮國家的物價普遍較低，這是由於巴拉薩—薩繆爾森效應所致（貝拉·巴拉薩和保羅·薩繆爾森在1964年同時獨立發現和分析了這一效應）。

要理解這種效應，我們需要想像一個簡化的世界：在這個世界中，勞動是生產的唯一投入因素，而生產則被劃分為可以在世界市場上交易的物品（如鋼鐵或飛機）和必須靠近消費者才能提供的物品或服務（如理髮）。在這樣的世界中，各國必須在可交易商品的生產中具有競爭力，因此他們折算成美元的工資水準將反映出他們在可交易商品（比如飛機）中的生產力，而不是非可交易商品（比如理髮）。

但事實證明，技術先進的國家，雖然在各個領域比技術相對落後國家生產力水準更高，但其在可交易商品往往比不可交易商品具有更大的優勢。因為這些國家的工資水準很高，工資水準反映在非可交易商品或服務的價格上，從而導致整體價格水準高於較貧窮國家。

通過數據我們可以清楚地看到這種效應。我並不嘗試進行嚴格或全面的測試，只是提供一個包含一些重要經濟體的說明性圖表。以下是這幾個國家的價格水準，以美元GDP與平價購買力GDP的比值來衡量，對比以購買力平價計算的人均收入：

圖片來源：國際貨幣基金組織

因此，當我們調整價格差異時，我們有確切的理由相信中國的GDP要大於美國——中國確實比我們生產更多的東西。

但是，這是否意味著中國成為了更加強大的超級大國？未必如此。

畢竟，我們試圖回答的是什麼問題？如果我們在比較地緣政治影響力，這種影響力來自於獲准進入這個國家市場的價值，和這個國家可以給他國提供的援助金額之類的事情。而這些主要依賴於美元的GDP，那世界其他國家為什麼要關心中國的理髮是否比美國便宜？

說到某個我覺得無關緊要，但很多人（錯誤地）認為很重要的問題：中國的理髮是否更便宜並不會影響美元作為國際貨幣的地位。

購買力GDP在地緣政治影響力方面可能發揮作用的唯一領域是，它可能影響一個國家發動戰爭的能力。幾年前，我可能甚至不會提到這個問題。誰會在21世紀發動老式的征服戰爭呢？但是糟糕的舊日回憶似乎又回來了，GDP和軍事實力之間的關係不得不再次被提起。

哪種標準更能衡量軍事潛力？這點很重要。舉一個並非隨機的例子，用美元作為衡量標準，俄羅斯的經濟體量是相當小的。在俄烏衝突爆發之前的2019年，它的經濟規模用美元衡量比義大利還要小。但在購買力方面，它要大得多，儘管與整個西方相比仍然很小：

圖片來源：國際貨幣基金組織

所以，對於這個問題的答案我還不能確定。現代戰爭，甚至是正在烏克蘭進行的戰爭，都是高科技的，因此進行這些戰爭與其說是總體生產，可能更像是為世界市場生產可交易商品。但事實也許並非如此，如果美國與中國之間關於臺灣爆發戰爭，可能會提供一個測試，但願上帝不要讓我們去測試。

無論如何，如果美國和中國想要進行關於誰的經濟更大的自誇競賽，答案是，兩者都可以獲勝，前提是如果他們可以自己選擇衡量的標準。

來源：中國鳳凰網