本網綜合  Sarah Young and Marc Jones   報導   在成本上升和污染惡化激起民憤之際，英國自來水公司正準備迎接一場清算。價格上漲、投資和環境之間的權衡將考驗新一屆工黨政府，也將說明水務行業私有化管理所面臨的挑戰，尤其是在最大供應商泰晤士水務公司（Thames Water）瀕臨倒閉之際。

自來水公司經常向河流和海洋排放污水，這使得英國的水域在過去五年中變得越來越髒，監管機構Ofwat面臨著採取行動的巨大壓力。

在12月做出最終決定之前，該委員會將公佈其初步決定，即十幾家水務公司在2025-2030年期間可以向用戶收取多少費用。

Ofwat稱，泰晤士河水務公司要求在此期間增加44%的帳單（不包括通貨膨脹），而其他供應商則要求增加不同的數額，從南方水務公司增加73%，到Severn Trent增加36%，以及聯合公用事業公司增加25%。

這兩家公司表示，需要提高收費標準來升級老化的管網，幫助容納不斷增長的英國人口，並稱更頻繁的乾旱和暴風雨導致了污水溢出。

但1989年私有化的該行業的批評者認為，幾十年來，這些公司投資不足，卻為股東分紅數十億英鎊，並為高管支付巨額獎金。

“環保組織英國河流行動的首席執行官詹姆斯·華萊士（James Wallace）在通過電子郵件回復路透社的評論請求時說：”我們希望水費支付者受到保護，並希望必要的基礎設施資金能夠來自投資者和貸款人，而到目前為止，他們一直從污染中獲利。

強硬路線

儘管政府公開表達了對自來水公司採取強硬立場的意願，但也需要投資者的支持。新當選的首相基爾·斯塔默（Keir Starmer）正在尋求數百億英鎊的私人投資，以升級基礎設施並重振英國的經濟增長。

新政府正在建立一個國家財富基金，希望吸引私人投資，為清潔能源和其他專案提供三英鎊的私人資金和一英鎊的公共資金。

泰晤士河水務公司（Thames Water）為英國四分之一的人口供水，目前負債150億英鎊（約合190億美元）。除非能說服不情願的股東、債券投資者和新投資者拿出更多現金，否則該公司明年將面臨倒閉風險。

基金管理公司abrdn私人市場解決方案主管Nalaka De Silva表示：“泰晤士河是備受矚目的資產。如果處理不當，可能會影響投資者的情緒。

他們需要傳達一個資訊，即政策和監管環境是穩定的。

泰晤士河的崩潰可能會嚇壞水務行業的投資者，也會嚇壞英國同樣需要投資的能源等更遠的受管制行業的投資者。

2019年，Ofwat同意實行五年內平均水費扣除通脹前下降12%的計畫。

但隨後通脹和利率雙雙飆升，使得下一階段的價格上漲幾乎不可避免，從而使投資者無法獲得回報。

檔數據顯示，在泰晤士河水務公司的母公司肯布爾水務公司（Kemble Water）因與股東就提供更多股權問題僵持不下而在4月份違約後，一些大型國際基金已在最近幾個月拋售了泰晤士河債券。

一些投資者指責Ofwat放任泰晤士河的危機發展。

一位要求匿名的主要投資者表示：“這完全降低了整個監管體系的水準。它留下了非常不好的印象。”