1876年12月2日晚，在一片暮中，58歲的郭嵩燾帶著30餘隨從，登上了英國“特拉萬科爾”號郵船，漂洋過海前往萬裏之遙的英國。這是中國第一個到訪英國的外交使團。

郭嵩燾為什麼要去英國呢？這與一年前發生的雲南“馬嘉理案”有關。

1875年2月，英國駐華使館翻譯馬嘉理，擅自帶領一支英軍由緬甸闖入雲南騰越地區的曼允，開槍打死阻止他們的中國居民。當地人民奮起抵抗，打死馬嘉理等5人，把英軍趕出雲南。史稱“馬嘉理案”。

事後，在英國的脅迫下，李鴻章代表清朝政府與英國駐華公使威妥瑪簽訂了《煙臺條約》，並承諾派遣一名公使前往英國道歉。

於是，就有了郭嵩燾此行。

二

郭嵩燾此行並不容易。在許多人看來，中國是“天朝上國”，從來只有萬方來朝”“藩屬朝貢”“外夷臣服”的，哪有中國向外國派駐使節的道理？

當時就有人編了對聯，諷刺郭嵩燾：“乎其類，拔乎其萃，不容於堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦。”

兩廣總督劉坤一則義憤填膺地指責郭嵩燾：“未審何面目以歸湖南，更何以對天下後世？”劉坤一身為督撫重臣，多年與洋人打交道，對洋務已經有了一定認識，在朝廷裏算是比較開明的人士了，連他都持這種觀點，遑論其他人？

這裏還有一個小插曲：郭嵩燾有一個朋友，是個和尚。湖南許多文人痛恨郭嵩燾，卻又找不到他本人。怎麼辦呢？便遷怒於這個和尚。和尚怎麼搞得過這群氣勢洶洶的文人呢？只好跑了。於是，憤怒的文人便放火燒了寺宇。正應了那句老話：“跑得了和尚，跑不了廟！”

在眾聲喧嘩之下，只有李鴻章堅定地支持郭嵩燾。他奏報朝廷，說：“當世所識英豪，與洋務相近而知政體者，以筠仙（郭嵩燾）為最。”李鴻章又鼓勵郭嵩燾不要被這些議論所挾持，按照原計畫出行。慈禧太后也數次召見郭嵩燾，勉勵有加。

就這樣，郭嵩燾在萬眾唾罵之中，帶著前途莫測的心情，抵達了英國國土。

三

英國這邊的媒體和公眾，也在以看戲的心情，等待著郭嵩燾的到來。

在英國人看來，這些年英國使節在中國飽受刁難和攻擊，成為一個個笑話；如今，清朝政府終於向英國派出了使節，這可是一個看清朝官員“出洋相”的大好機會啊。為了這一天，英國人可是等待了好多年。

1858年6月26日，清朝與英國簽訂了《天津條約》。這份條約第二款就規定：“大清皇帝、大英君主意存睦好不絕，約定照各大邦和好常規，亦可任意交派秉權大員，分詣大清、大英兩國京師。”這就意味著中國和英國將互派外交使節。英國倫敦《每日電訊》以嘲弄的口吻寫道：“條約中最精彩的一點”是“英國公使將常駐北京，而有一位滿清大官將駐在倫敦，也許他還會邀請英國女王參加在阿爾伯特門舉辦的舞會呢”。

當郭嵩燾率領的中國使節團出現在倫敦街頭時，他們的長袍長辮，以及郭嵩燾如夫人梁氏的三寸金蓮，立即成為英國人的笑料。媒體當然不會放過這個機會。英國著名的政治幽默雜誌《噴奇》，拿出一整頁來作漫畫。漫畫中，郭嵩燾變成了一只帶辮子的猴子。

四

郭嵩燾此行有兩個任務：一是為雲南“馬嘉理案”向英國道歉，二是覲見英國女王遞交國書，履行中國首任駐英公使的職責。許多人都在圍觀，看郭嵩燾覲見英國女王時，是不是會像國內那樣，行三跪九叩之禮？

對此，郭嵩燾心裏也沒底。在奔赴英國之前，郭嵩燾曾經很有誠意地請教國駐華公使威妥瑪，見到英國女王後，應該如何行禮。威妥瑪支支吾吾地回答：“你在朝廷上怎麼行禮就怎麼行禮，你看著辦吧。”

看來，威妥瑪還是想郭嵩燾行三跪九叩之禮。畢竟，在這之前，所有的外國使節見了中國皇帝，都被強行要求行三跪九叩之禮。既然如此，大家都這麼幹吧。

郭嵩燾沒有聽威妥瑪的忽悠。他到了英國後，多次向外國人請教外交禮儀問題，最後，參照了其他外國公使覲見英國女王的禮儀，行摘帽鞠躬之禮。英國女王也鞠躬回禮。

由於郭嵩燾得體的外交禮儀，維護了國家的尊嚴，被英國人譽為“所見東方最有教養者”。

【參考資料：《郭嵩燾評傳》《清史稿》等】