本網綜合 威廉·斯科姆伯格報導 英國下屆政府將幾乎沒有減稅或增加支出的空間——至少根據該國預算辦公室的悲觀預測。

但如果經濟表現僅略好於預期，那麼無論誰贏得今年晚些時候的選舉，都可能擁有數百億英鎊的財政靈活性。

在這種更光明的前景下，首相裏希·蘇納克(Rishi Sunak)的保守黨可能會發現，在履行債務承諾的同時，降低二戰以來的最高稅收負擔會更容易。

如果反對黨工黨掌權，它將有更多空間為其每年200億英鎊（250億美元）的淨零投資計畫提供資金。

當然，經濟預測向來以不准確而聞名，預算責任辦公室（OBR）以前對經濟前景過於樂觀。

如果情況比預期更糟，下一屆政府可能面臨更緊的預算擠壓。

各方承諾削減債務

保守黨和工黨都承諾降低英國的公共債務負擔，考慮到前首相利茲·特拉斯計畫的巨額減稅在2022年對債券市場的打擊。

在2008-09年金融危機的高昂成本之外，在新冠肺炎疫情和2022年能源價格飆升期間的大規模公共支出之後，債務幾乎占經濟產出的100%。

隨著經濟停滯，解決債務問題變得更加困難，而公共服務的需求（如英國老齡人口的醫療支出）繼續增加。

財政大臣傑裏米·亨特承諾，五年內將債務占國內生產總值的比例降至最低。

目前的預測顯示，他只能勉強達到這一目標，而且迴旋餘地比他的前任要小。

但考慮到影響OBR觀點的各種因素，這種“財政空間”可能會發生變化。問題在於，這種空間是擴大了還是變得更緊張了。

生產率黑卡

生產率增長放緩會對經濟和稅收收入造成壓力，這將會產生巨大的不確定性。

OBR表示，如果政府能夠讓生產率增長接近2008年前的速度——每年1.5%，而不是OBR預計的1.0%，那麼實現亨特目標的餘地將在五年內增加到720億英鎊。

這將使目前的130億英鎊的估計相形見絀，並接近英國本財政年度820億英鎊的公共教育預算。

但生產率可能會惡化。OBR估計，如果生產率每年僅增長0.5% -與過去十年持平-政府將錯過其債務目標400多億英鎊，這意味著增稅、進一步削減支出或更多債務。

OBR過去高估了生產力提高的可能性。但企業領導人表示，亨特11月宣佈對企業投資的稅收激勵措施將是永久性的，這是一個進步。人工智慧的崛起也提高了生產力的希望。

通貨膨脹如何表現是另一個重要因素，這不僅僅是因為英國龐大的指數掛鉤政府債券存量帶來了昂貴的支出。

OBR表示，如果未來通貨膨脹的上漲是由進口價格（主要是石油和天然氣價格）推動的，那麼公共財政將受到打擊。

但如果價格上漲來自更高的工資和公司利潤，稅收收入就會增加，可能有助於降低債務，儘管財政部將面臨增加支出以應對通貨膨脹的呼籲。

賭注押在利率下跌上

OBR的另一個重要假設是，英格蘭銀行為對抗通貨膨脹而將利率上調至5.25%的15年高點後，利率可能會發生什麼變化。

2022年，英國在債務利息上的支出占國內生產總值的比例高於七國集團中除義大利以外的任何國家，主要是因為它出售了許多與通貨膨脹掛鉤的債券。

11 月，OBR 預測三年後的淨利息成本將達到每年 1090 億英鎊，比兩年前假設的兩倍還多。

英國財政研究所智囊團當時表示，政府的債務利息法案似乎將比以往高出約2%的GDP，僅這一差異就相當於國防預算的全部。

但自11月以來，利率預期迅速下降。

投資者現在預計，銀行利率最早將於12月降至4%，比OBR假設的早三年。

IFS副主任卡爾·埃默森表示，銀行利率和政府債券收益率下降一個百分點，每年將為財政部節省約150億英鎊，五年後將增加到190億英鎊。

將這一點放在大背景下，英國在2022年花費了128億英鎊用於海外援助。

“這些數字相當龐大，”埃默森說。

亨特或許能夠在3月6日將未來預期債務成本的部分下降轉化為減稅，屆時他可能會在大選前發佈最後一次預算報告。

規則一直在變

也許最大的變數就是下一屆政府將採用何種財政規則。

雖然兩個主要政黨都表示他們希望降低債務占國內生產總值的比例，但工黨並沒有具體說明細節，而保守黨如果再次當選，可能會宣佈一項新規定。

自2011年以來，連續幾屆保守黨領導的政府都引入了六項不同的財政規則。

埃默森表示，部長們還需要停止利用財政前景的改善來減稅或增加支出，而任何惡化都會導致更多的債券銷售。

他說：“如果每當情況變得更糟時，你最終會借更多的錢，但每當情況看起來好轉時，你最終會減稅，你借的錢總是比你預測的要多。”