一項研究顯示，科學家發現新物種的速度比以往任何時候都快——每年發現的新物種超過1.6萬個，並且這一趨勢沒有放緩的跡象。團隊預測，某些物種的生物多樣性，如植物、真菌、蛛形綱動物、魚類和兩棲動物，比科學家最初認為的豐富得多。相關論文近日發表於《科學進展》。

“有些科學家認為，新物種發現的速度已經放緩，沒有新物種可以發現。但我們的研究結果恰恰相反。”論文作者、美國亞利桑那大學教授John Wiens說，“事實上，我們正以前所未有的速度發現新物種。”

該團隊分析了大約200萬個物種的分類歷史，涵蓋所有生物類群。2015年至2020年，研究人員平均每年記錄1.6萬多個新物種，其中包括1萬多種動物（以昆蟲等節肢動物為主）、2500種植物和2000種真菌。

“好消息是，發現新物種的速度遠遠超過了物種滅絕速度，我們計算出的物種滅絕速度約為每年10個。”Wiens引用了他在10月發表的另一項研究，“每年新發現的物種不僅有微生物，還包括昆蟲、植物、真菌，甚至數百種新的脊椎動物。”

研究團隊發現，現在科學家每年描述的物種數量比歷史上任何時候都多。他們還分析了新物種隨時間推移出現的速率，以預測未來將有多少物種被人類發現和描述。例如，他們預測魚類可能有11.5萬種，兩棲動物可能達4.1萬種，而目前描述的魚類只有約4.2萬種，兩棲動物約9000種。他們還預測，植物的最終數量可能超過50萬種。

“正如著名生態學家Robert May所說，如果來訪的外星人問地球上生活著多少物種，我們無法給出明確的答案。”Wiens說，“目前，我們已知的物種約有250萬個，但真實數量可能在數千萬甚至幾十億之間。”

目前，科學家預測新物種的發現率將繼續提高。例如，科學家目前已識別出大約110萬種昆蟲，但許多人認為真實數量可能在600萬種左右。在之前的一篇論文中，Wiens認為這個數字甚至能達到2000萬。

“現在，大多數新物種都是通過可見特徵識別的。”Wiens說，“但隨著分子工具的改進，我們將發現更多神秘物種，即只能在基因層面上區分的生物。這對於揭示更多獨特的細菌和真菌尤其重要。”

“發現新物種很重要，因為這些物種只有經過科學描述才能得到保護，記錄是保護的第一步。”Wiens補充道。

此外，新物種的發現有助於為人類尋找新的天然產物。例如流行的減肥藥物GLP-1受體激動劑，其靈感來源於希拉毒蜥體內的一種激素。蜘蛛和蛇的毒液以及許多植物和真菌也含有具有潛在醫療應用價值的天然產物。

除了醫學，許多物種的適應特性還可以啟發人類的發明創造，例如模仿壁虎垂直爬牆的“超強黏附”腳的材料。

未來，研究人員計畫繪製新物種最常見的發現地，以識別尚未被發現的生物多樣性熱點地區。

來源：中國科學報